La figura muestra una pequeña parte de una imagen digital. Cada cuadrado es un píxel. Aquí sólo hay 1.290 píxeles, pero una cámara digital de tres megapíxeles puede reproducir más de tres millones.

Compresión de imágenes y formatos de archivos
El tamaño del archivo de una imagen es enorme comparado con otros tipos de archivos digitales. Para reducir el tamaño de los archivos de imagen y hacerlos más manejables, casi todas las cámaras digitales usan alguna forma de compresión.
Durante la compresión, los datos duplicados o que no tienen valor se eliminan o se guardan en una forma más corta reduciéndose considerablemente el tamaño de un archivo. Cuando la imagen se edita o visualiza posteriormente, entonces el proceso de compresión se invierte. Hay dos modos de compresión de archivos de imagen, sin pérdidas o con pérdidas, y la fotografía digital usa ambas formas.

Compresión sin pérdidas
La compresión sin pérdidas comprime una imagen para que su calidad sea semejante a la fuente original. Aunque la compresión sin pérdidas parece ideal, no proporciona mucha compresión. Esta se usa en archivos GIF y TIFF y logra proporciones de compresión de 50 a 90%

Compresión con pérdidas
Todas las cámaras digitales "populares" usan una compresión con pérdidas que degradan la imagen. Aunque la compresión con pérdidas no descomprime imágenes a la misma calidad que la imagen fuente (original) la misma sigue pareciendo visualmente sin pérdidas y parece normal si no se agranda demasiado. El método es suprimir los datos que no son obvios al observador. Por ejemplo, si grandes áreas de la imagen son de la misma tonalidad, sólo el valor para un píxel de esa tonalidad es guardado con las ubicaciones de otros píxeles idénticos.