Es exclusivamente motor, inervando la lengua. Su núcleo se sitúa en el bulbo; sale del cráneo por el agujero condileo anterior e inerva los siguientes músculos: geniogloso (protruye la lengua), estilogloso (retrae y eleva la raíz de la lengua) y al hipogloso (curva la superficie lingual).
TÉCNICAS DE EXPLORACIÓN
1. Trofismo y simetría de la lengua; fasciculaciones: se le ordena a la persona abrir la boca y se observa la lengua y si sus dos mitades son iguales y simétricas o si hay atrofia de alguna de sus dos mitades. Se observa, además, la existencia o no de fasciculaciones.
2. Posición de la lengua: se le ordena al sujeto que saque la lengua y se observa si la punta está en el centro o se desvía hacia un lado. Téngase cuidado con las falsas desviaciones de la punta de la lengua, cuando hay parálisis facial o cuando faltan piezas dentarias que dan una asimetría del orificio de la abertura de la boca.
3 . Fuerza muscular segmentaria: la fuerza muscular segmentaria de la lengua se explora ordenándole al sujeto que presione con la lengua una de las mejillas contra las cuales el examinador ha colocado sus dedos o mano por fuera.
En las parálisis del nervio hipogloso, la lengua protruye hacia el lado del nervio paralizado. Esto de debe a la forma como se insertan los músculos que conforman la lengua de modo que cuando se contrae el lado sano, ocurre una desviación hacia el lado que no se contrae por déficit del nervio.
En enfermedades asociadas a denervación (por destrucción de unidades motoras) se pueden ver contracciones de fibras musculares (fasciculaciones) que dan un aspecto como una "bolsa de gusanos".