El universo que conocemos existe debido a que las partículas fundamentales interactúan, ya sea porque decaen o se aniquilan, o bien porque responden a una fuerza debida a la presencia de otra partícula (por ejemplo, durante una colisión).
Las fuerzas que en la naturaleza conforman el Universo descubiertas a la fecha, son cuatro:

• La fuerza gravitatoria: Esta fuerza es siempre atractiva y es responsable de la atracción universal entre los cuerpos. Es responsable de la cohesión de los cuerpos celestes (planetas y estrellas, galaxias, ...) y regula sus movimientos (como por ejemplo el movimiento de los planetas en el sistema solar). Es la más débil de las cuatro fuerzas pero siendo siempre atractiva su efecto es dominante cuando se trata de cuerpos muy masivos (como son planetas, estrellas, galaxias,...).

• La fuerza electromagnética: Esta interacción ve a las fuerzas eléctricas, descritas anteriormente por Coulomb, y magnéticas, descritas anteriormente por Ampère y Faraday, como dos aspectos del mismo fenómeno en una teoría desarrollada en los años 1860 por James C. Maxwell. Solamente partículas con carga eléctrica y el fotón son sujetas a esta interacción.

Hasta aquí, hemos discutido las fuerzas gravitacionales y las fuerzas electromagnéticas, las dos fuerzas que tienen un mayor impacto en nuestras vidas cotidianas. Existen otras dos interacciones, que nosotros no notamos, ya que su alcance no es mucho mayor que el tamaño del núcleo de un átomo.
Sin embargo nosotros dependemos de estas dos fuerzas para la existencia de la materia de la que está hecho el mundo, y para los procesos de decaimiento que hacen inestable cierto tipo de materia. Tienen impacto sobre los objetos más pequeños del universo pero también sobre los más grandes.

• La fuerza nuclear débil: Esta es la segunda interacción más débil después de la gravedad. Solamente puede actuar entre partículas a distancias del orden de 10-15 metros (nivel atómico) y es la fuerza principalmente responsable de la radioactividad natural.

• La fuerza nuclear fuerte: Es la más fuerte de las cuatro interacciones. Al igual que la interacción débil, sólo actúa a distancias del orden de 10-15 metros. Actúa directamente entre quarks, y los leptones (partículas materiales fundamentales) son insensibles a ella. Como consecuencia de este comportamiento los quarks no pueden vivir aislados y siempre se agrupan. Los dos tipos de agrupamientos de quarks conocidos actualmente consisten en un trío de quarks (como los protones) ó un par quark-antiquark (como los neutrones).

Así, pues, la interacción gravitacional y la electromagnética actúan en el macrocosmos, mientras que las interacciones débiles y fuertes existen solamente en el ámbito del microcosmos, en el ámbito subatómico.
La actuación de estas fuerzas tiene lugar sobre partículas materiales.